Présentation du massif pyrénéen

En géographie physique, les Pyrénées forment une chaîne d'allure rectiligne, assez étroite, d'une longueur totale de 415 kilomètres de la Méditerranée (cap de Creus) à l'Atlantique (Jaizkibel).

D'ouest en est, on distingue traditionnellement trois aires de montagne :
•    Les Pyrénées atlantiques, encore appelées les basses Pyrénées. Elles s'étendent entre le golfe de Gascogne (Atlantique) et le Pic d'Anie. Peu élevées, elles ne dépassent pas les 2 000 m. L'altitude des cols est donc aussi relativement basse (exemple : le col de Roncevaux, 1 057 mètres) ; mais les vallées peuvent être très encaissées (exemple : gorges de Kakouetta). C'est la zone du Pays basque.
•    Les Pyrénées centrales entre le pic d'Anie et le col de Puymorens (Ariège). C'est là que se trouvent les plus hauts sommets dépassant 3 000 mètres comme l'Aneto (plus haut sommet des Pyrénées avec ses 3 404 mètres) ou le Vignemale (plus haut sommet côté français avec 3 298 mètres). Il existe à cet endroit peu de points de passage entre la France et l'Espagne.
•    Les Pyrénées orientales, encore appelées Pyrénées catalanes. Elles comprennent la zone à l'est du col du Puymorens jusqu'à la Méditerranée. Moins hautes que les Pyrénées centrales, elles comprennent cependant de hauts sommets comme le Mont Canigou (2 784 m), le Carlit (2 921 m), le Puigmal (2 910 m) et de grands massifs naturels comme le massif des Corbières.

La zone axiale des Pyrénées (qui forme une ellipse très allongée tout le long de la ligne des hautes altitudes, du pic d'Anie jusqu'au Roussillon) est constituée de roches bien plus anciennes que la formation des sommets elle-même. La prépondérance dans cette zone de roches crustales (granites et gneiss) offrant peu de prise à l'érosion est responsable de l’aspect massif et peu découpé de la chaîne.
Tout autour de la zone axiale, les sédiments des formations jurassiques et crétacées se sont plissés en bandes concentriques. Ils sont plus étalés dans le versant sud où ils forment des étagements successifs de sierras et de hauts plateaux. Au nord, ils forment une bande relativement étroite dans les Pyrénées centrales, par exemple pour les Petites Pyrénées, avant-mont s'étendant de l'Aude au confluent du Salat et de la Garonne et comprenant des chaînons calcaires comme le Plantaurel; ils s’élargissent à l’ouest au-delà du pic d'Anie où les sommets de granite sont flanqués de couches calcaires et à l’est, dans les Corbières, où les soubassements schisteux et calcaires reparaissent, fortement plissés et ravinés.

Au pléistocène, l'érosion glaciaire façonna les cirques et vallées glaciaires en forme de U, fréquents sur le versant nord, de même qu'elle fut responsable de la création de plateaux fluvio-glaciaires au nord de la chaîne (comme le Lannemezan) par l'accumulation des alluvions de graviers et d'argiles transportées par les cours d’eau.

Au sein d’un ensemble de régions peuplées de près de 18 000 000 d’habitants, plus de 1 100 000 de personnes vivent dans le massif pyrénéen dont 500 000 du côté français, 555 000 dans son versant espagnol et 80 000 en Andorre (chiffre 2008). La population se concentre principalement sur les bordures du Massif : sur les 2 façades maritimes et le nord-piémont mais aussi autour des principales villes et à proximité des réseaux de transport.

       

Les communes les moins denses en population sont excentrées ou en zone de montagne. La densité de population dans les Pyrénées diffère selon les versants : 27,52 hab./km² en moyenne sur la partie française contre 13,3 du côté espagnol.
Malgré le vieillissement de la population (solde naturel négatif), le massif reste attractif dans son versant français (+5 000 hab./an en moyenne) et espagnol depuis quelques années, malgré le dépeuplement accru dans certains municipios (+1 500hab./an entre 1991 et 2002).
La moyenne d’âge andorrane est de 39 ans ; cette jeunesse s’explique par son développement économique et sa forte immigration.

Malgré l’augmentation du nombre de résidence secondaire sur l’ensemble des Pyrénées, la majorité des logements sont des résidences principales, construites le plus souvent avant 1970. D’un point de vue de l’urbanisation et de l’étalement urbain, les enjeux sont différents selon les grandes zones pyrénéennes : l’artificialisation des sols est fortement liée aux zones de forte densité de population et aux zones touristiques comme les zones littorales ou les stations de haute montagne des Pyrénées centrales (urbanisation croissante en Andorre depuis plusieurs années).

Le réseau routier comprend 90 km d’autoroute dans la zone massif, 500 km de routes nationales et 2 000 km de routes départementales. Les autoroutes, qui concentrent le trafic transfrontalier (35% du trafic sur les autoroutes côtières), permettent de traverser les Pyrénées orientales, occidentales et prochainement de relier Toulouse et Foix à Barcelone en ligne directe en passant près de l’Andorre. Aujourd’hui ce réseau est principalement emprunté par les poids lourds et les voitures individuelles, dont certaines voies concentrent le trafic (notamment près de l’Andorre). On dénombrait par exemple en 2006 plus de 122 300 véhicules légers et 20 735 poids lourds (voyageurs et marchandises) par jour traversant les Pyrénées.

Le réseau ferré quant à lui comprend 350 km dont un pôle d'échange transfrontalier avec l'Espagne et l'Andorre. La grande majorité des voyageurs utilisent les lignes internationales (à 82%). Vient ensuite le trafic régional (16%) et local (2%). Concernant le transport de marchandise par voie ferrée, le trafic est légèrement plus important du Nord au Sud que du Sud vers le Nord. Les échanges franco-espagnols de marchandises (ferroviaire et routier confondus) ont atteint plus de 57 millions de tonnes en 2006.